Vårens vakreste eventyr så ut til å gå dukken da pandemien satte en stopper for all snooker-aktivitet i mars. Men! Nå er det klart for en forsinket avslutning på sesongen og et helt spesielt VM i snooker Sheffield. Vi nordmenn har ekstra grunn til å glede oss i år, da vår egen snookerstjerne Kurt Maflin er kvalifisert til sluttspillet for andre gang. Olympiastadion har snakket med ekspertkommentator Edwin Ingebrigtsen, om hva vi har i vente i årets snooker-VM i Sheffield.
Kurt Maflin er vår mann i årets VM. Kan du si litt om Kurt anno 2020 og veien hans inn i årets VM?
Det er fem år siden han ble historisk som den første spilleren til å representere Norge i Crucible. Det at han har klart å gjøre det igjen er stort. Kurt har hatt en god sesong og er nå oppe på 34. plass på verdensrankingen. Før sesongen lå han på 43. plass. På ett-års-rankingen er han nå på 20. plass, rett bak Ronnie O’Sullivan på 19. plass.
Kurt har kommet til siste runde av VM-kvalifiseringen flere ganger. I fjor ble han slått ganske kraftig av Dott 10-2, så det var ekstra deilig at han regelrett knuste Matt Selt 10-1 i år. Han tapte første partiet, men så seg aldri tilbake etter dette og vant de ti neste.
Den første kampen i kvalifiseringen mot unggutten Joe O’Connor var en ordentlig slitekamp. Begge spillere slet med forholdene. Det var veldig varmt i lokalet, og bordet var tregt. Dette preget Kurt og han kom aldri i gang. Men han viste styrke og vant 6-5, etter å ha ligget 3-5 bak.
Kurt har utviklet seg de siste fem årene og bedre forberedt nå enn sist gang han var i The Crucible. De siste 6-7 ukene har han trent med en håndfull andre profesjonelle og fått skikkelig matching, noe jeg tror hjalp han igjennom årets kvalifisering.
Han møter Davild Gilbert i åpningsrunden i Sheffield. Kan du si litt om hvilken type spiller Gilbert er, og om matchingen dem i mellom?
Hovedforskjellen i år kontra 2015 er at Kurt nå vet hva det handler om og hvordan det er å spille i Crucible. Det er ikke alle spillere som takler det presset som kommer automatisk når du går ned de berømte trappene inn i teateret. Kurt er skrudd sammen litt annerledes, han hever ofte spillet sitt når det er oppmerksomhet og press. Jeg tipper Kurt kommer til å sette pris på hvert eneste sekund han spiller mot Gilbert.
David Gilbert har alltid vært en nytelse å se på, med teknikk og køføring helt oppe blant snooker-estetikere som Murphy og Robertson. I tillegg har han utviklet seg enormt de siste årene og etablert seg blant topp 16. I mine øyne er Gilbert en av de beste spillerne i verden som foreløpig står uten en ranking-tittel. Det kan virke som han mangler det siste «killerinstinktet» som må til for å avgjøre viktige kamper. Han står med fire finaler uten å ha vunnet en av dem.
Jeg tror matchen mellom Maflin og Gilbert blir en jevn kamp, selv om head to head-statistikken viser 4-0 til David Gilbert. Gilbert er en snau favoritt, men Kurt elsker disse store kampene, så ikke bli sjokkert dersom Kurt drar i land en 10-7 seier.
Og så var det Ronnie O’Sullivan da, et evig enigma.. som vi aldri kommer utenom! Hva kan vi vente oss av det uforutsigbare snookergeniet?
Det skal bli veldig spennende å se hvordan han vil opptre når han entrer teateret i Sheffield i år. Han sier jo selv at VM er en svært utfordrende turnering i og med at det varer i hele 17 dager. Han har fem titler, men det begynner å bli noen år siden. Han har ikke vunnet siden 2013, altså sju år.
Denne sesongen har han egentlig vært litt under radaren, i den grad det er mulig. Han vant den første turneringen i Shanghai Masters, og kom til semifinalen i Champion of Champions og Welsh Open. Han spilte seg til finalen i Northern Ireland Open og møtte regjerende verdensmester Judd Trump, dette endte med tap. Han jakter fortsatt sin rankingtittel nummer 37, en bedre enn Stephen Hendry.
Det er ikke alltid like enkelt å vite hva Ronnie gjør og tenker. Han har som vane å si og å mene ting litt utenom det vanlige. Han liker å provosere og han liker oppmerksomheten. Men det vi vet er at han trener mer enn det han pleier å innrømme. Når han først er med i en turnering, ønsker han å vinne. Men ikke nødvendigvis for enhver pris.
Hvordan tror du Ronnie matcher sin motstander, thailandske Thepchaiya Un-Nooh, i førsterunden?
Det som er sikkert er at Ronnie må være våken fra første støt. Han møter snookerens Formula One, Theppy Un-Nooh. En ekstremt offensiv spiller som vil ta stor risiko. Un-Nooh spiller sitt spill uansett hvem han møter. Nå møter han tidenes beste. Skal du slå Ronnie i første runde i VM, da må du naturligvis spille på ditt aller beste for å ha en sjanse.
Mange jublet da det ble klart for O’Sullivan mot Un-Nooh, til og med Ronnie smilte lurt, tipper jeg. For meg personlig tror jeg dette var drømmetrekningen for O’Sullivan. En spiller som liker å gå for sine støt, ta sjanser og spiller raskt., det passer som hånd i hanske for The Rocket.
Jeg tror vi kommer til å få se Ronnie på sitt aller beste. Han blir vanligvis motivert og inspirert av å spille mot offensive, hurtige spillere. Man kan kanskje si at alle jublet, både fans og TV-selskapene, alle bortsett fra Un-Nooh. Jeg tipper en klar seier til Ronnie.
Nye og spennende snookernavn har kvalifisert seg til VM. Blant annet «The Swiss Fish» Alexander Ursenbacher. Hvilken type spiller er han?
Alexander Ursenbacher er et meget spennende talent som oppholder seg mesteparten av tiden i England. Kurt Maflin trente sammen med han en periode, og han har mange lovord om Ursenbacher. Utfordringen er at han er for ujevn i prestasjonene. Han kan spille fantastisk den ene dagen, og veldig svakt den andre. Men når han er i form er han en nytelse å se på. Jeg tror han kan bli en av overraskelsene i første runde.
Hvilke andre nykommere bør vi legge ekstra merke til?
Ashley Carty er en annen ung spiller. Han er kanskje den største overraskelsen. At han skulle komme seg til VM hadde nok ikke mange trodd på forhånd. Han hadde selv forberedt seg på å spille Q-school for å prøve å få tilbake sitt «tour-card», men nå som han er kvalifisert så slipper han det. Jeg har dog ingen særlig tro på at han vil klare å tukte Stuart Bingham i første runde.
Jamie Clark fra Wales og Elliot Slessor fra England er to andre spillere vi bør se opp for. Slessor har gjort det bra deler av sesongen, og virker å være i god form. Clark kan alltids overraske, men å spille mot Mark Allen blir ikke enkelt.
Den siste jeg vil nevne, er Jordan Brown. Han er fra Nord-Irland og trener med Mark Allen. En utrolig god spiller på trening. Han skal visstnok være helt enormt god, men har ikke fått dette ut i kamp ofte nok. Han er 32 år gammel, så ikke akkurat ung og lovende, men jeg vil ikke bli veldig overrasket dersom han lager skikkelig spenning mot Mark Selby.
Hva kan vi forvente oss av tittelforsvareren?
Judd Trump, regjerende verdensmester og klodens beste spiller for tiden. 98 centurybreaks så langt denne sesongen. Seks turneringsseiere. Ingen har egentlig vært i nærheten av han.
Men så er det denne forbannelsen som henger over han. Ingen har klart å forsvare sin første VM-tittel i Crucible.
Judd Trump kan bli historisk på tre områder de neste søtten dagene. Han kan slå den umulige rekorden til Neil Robertson på 103 centuries på en sesong, han kan bli den første til å bryte Crucible-forbannelsen, og han kan bli den første til å vinne sju titler i løpet av én sesong. En komplett spiller, som ikke frykter noen.
Så til det store spørsmålet. Hvem vinner VM 2020?
Kan Trump bli den første til å bryte forbannelsen som ligger i veggene i Crucible Theatre? Ingen har klart å forsvare sin første VM-tittel i Sheffield, ikke engang Ronnie, Hendry eller Higgins. Kanskje vil et redusert antall publikummere spille inn? Jeg tror at verdensmesteren 2020 vil hete Neil Robertson, 10 år etter han løftet det berømte trofeet med et stort australsk flagg over skuldrene.
Olympiastadion takker Edwin Ingebrigtsen for hans sedvanlige eminente ekspertise og ønsker alle et godt VM i snooker!
OLYMPIASTADION 